Es bien sabido que la mayoría de lagartijas poseen la extraordinaria capacidad de regenerar su cola. En cambio, si pierden cualquier otra parte de su cuerpo, deben a aprender a vivir sin ella, puesto que la regeneración de patas y cabeza es mucho más compleja. Sin embargo, para nuestro asombro, existe una especie capaz de regenerar su cuerpo entero: hablamos de Leiolepis ngovantrii, más conocido, por razones obvias, como el lagarto autoclonable.
Originaria de Vietnam, esta especie es parte de los menús tradicionales vietnamitas y habita entre las áridas dunas costeras y los matorrales. Fue descubierta cuando un grupo de investigadores vieron, en un tanque de un restaurante de Vietnam, varios ejemplares de esta especie. Generalmente, los individuos de este género presentan diferentes colores en función de su sexo, pero no era el caso de las lagartijas del tanque… los científicos notaron que todos los ejemplares eran idénticos e inmediatamente, se preguntaron «¿si solo hay ejemplares de un mismo sexo, como se reproducen?» fue entonces cuando cayeron en la cuenta de que eran clones formados por partenogénesis.
¿Qué es la partenogénesis?
La partenogénesis es una forma de reproducción basada en el desarrollo de células sexuales femeninas (óvulos) no fecundadas. Las especies con esta capacidad, no necesitan espermatozoides para reproducirse, puesto que el óvulo tiene la suficiente información genética para el desarrollo del embrión.
Leiolepis ngovantri
Así que todos los ejemplares Leiolepis ngovantrii son hembras. Cada una de estas hembras tiene descendientes hembras exactamente iguales, por lo que no hay variabilidad genética y, por lo tanto, la flexibilidad ante el proceso de selección natural, es escasa. Debido ello su capacidad para adaptarse genéticamente a los cambios ambientales, es muy limitada. Su única forma de obtener variabilidad son las mutaciones.
Según los científicos las especies que presentan este tipo de reproducción están condenadas a extinguirse y muy probable que a lo largo de la historia, hayan existido miles de especies “autoclonables” como Leiolepis ngovantrii.
Determinar cómo apareció la partenogénesis en los seres vivos es todo un desafío, pero lentamente la investigación científica va desvelando este misterio. Según la hipótesis más formulada por la ciencia, la principal responsable de este mecanismo de reproducción es una bacteria denominada Wolbachia, perteneciente al orden Rickettsiales. Este organismo microscópico tiene la capacidad de introducirse en el ADN (ácido desoxirribonucleico) de los animales y modificarlo. Esas modificaciones darían lugar a genes capaces de monitorizar el proceso de autoclonación.
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